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中国西北部地区，长年干旱缺水，人们每天要走几里甚至几十里路去取水，取来的也只是浑得像泥浆一样的水……水泉村小学正是位于这样的一片干旱贫瘠的土地上，整个学校，只有一名老师，负责教授从一年级到五年级的共13名学生，由于学校里没有水，每天早上同学们来上课时不得不自己背水来，解决白天在学校的吃水和做饭问题。花妮和弟弟满龙同在这所学校上学，她们的爸爸像村里大部分男人一样出外打工了，家里只有妈妈辛勤地操持着。一天，妈妈在拉水的路上意外摔伤，懂事的花妮帮妈妈扛起了生活的重担。花妮是个爱美的小姑娘，在这个吃水都困难的地方，没有人还会舍得用水来洗脸，而她，却总是想尽一切办法把水省下来，也要把脸洗得干干净净的，这也常常招来妈妈的数落。以及村里人的异样目光，就连弟弟也和同学们也一起给她取了个外号叫做“白蛇精”。弟弟满龙是个活泼可爱的男孩，虽然日子穷又苦，可是在孩子眼里却是看不到的，他每天想的都是怎么掏鸟窝，怎么拍洋画，日子过得无忧无虑。这天，满龙拍洋画时，将妈妈刚给自己新买的水罐输给了同学高永胜。第二天早上满龙趁姐姐不注意将她的水罐偷走拎到了学校，花妮一直追到了学校。放学回家的路上，不服姐姐管教的满龙在和姐姐争抢中，又把姐姐的水罐意外摔碎，两个人的水罐都没了。花妮找到高永胜想要回弟弟的水罐，却得知他已经拿水罐跟走村串户的小贩换了糖吃，气愤之余，姐弟俩苦等小贩的再次到来。姐弟俩接连几天上学都没有带水，为此遭到同学们的嘲笑和老师关切的埋怨。小贩再次来到村里了，水罐却也早已不知换到了哪里去了，姐弟俩失望极了。满龙让姐姐去跟妈妈要钱买新水罐，看到炕上受伤的妈妈，为了能挣些钱没日没夜地赶着绣鞋垫。她决定要靠自己的力量去得到一个水罐。在好友娟娟的帮助下，花妮每天放学后到娟娟家去剥杏仁卖钱。有人上门来提亲，花妮不愿意，妈妈叹气说花妮傻，那是一个家家有水窖的村子，嫁过去了就有好日子过了，比守在妈妈身边过这种穷日子不好多了？满龙却是举双手赞成，他很高兴这种老被姐姐管着的日子马上就要到头了。虽然知道自己就要出嫁了，再也用不上水罐了，但花妮还是想办法尽快给弟弟买一个水罐。好不容易攒够了买水罐的钱，却发现有比买水罐更重要的事情，她将攒的钱交给了娟娟，让她先给病重的奶奶买药。满龙看到了一个骑自行车的人车后座捆的一个水罐很像是自己的，于是撒开脚丫子追了去，不知追了多久，却发现自己迷路了。又惊又怕的他哭着喊着找姐姐，……花妮也找了弟弟整整一夜。天明之时，姐弟俩终于找到了一起，满龙投入姐姐的怀抱，终于感受到了还是姐姐最亲……再一次攒够了钱，花妮终于满心欢喜地在集市上挑好了水罐，却发现钱丢了，希望再次破灭。哭着回家的花妮在路上遇到了来西部考察的志愿者，志愿者们请她帮着带路，听到志愿者说很快就要帮助她们这里家家户户修水窖，花妮的脸上露出了灿烂的笑容。分手后，花妮发现自己手上还拿着刚刚志愿者给她喝的矿泉水，赶紧去追志愿者们的车，追了好久，终于把手中的矿泉水瓶还到了志愿者手里。志愿者们没有想到她追了这么久只是为了把在他们眼中不值一文的矿泉水瓶送还来，都被她的朴实所震撼了，感动之余，又将随身携带的几瓶矿泉水一并送给了她。在老师的劝阻下，妈妈打消了让花妮早早出嫁的想法，花妮高兴地扑到了妈妈怀里。花妮将矿泉水和好消息带到了学校，和老师同学们一起分享。又将漂亮的矿泉水瓶给弟弟做了水罐。喝着清洌甘甜的水，笑容在每一张稚嫩的脸上久久绽放。
